Distribution écologie
Linguistique
Dans les pays côtiers d’Afrique de l’Ouest, le terme « palmier » évoque directement le palmier à huile (Elaeis guineensis). Pourtant, en Afrique du Nord, le « palmier », c’est le dattier (Phoenix dactylifera). C’est d’ailleurs, certainement, au palmier dattier que font référence la Bible (Jean 12, Versets 12-13) et le Coran (Sourate 50 Versets 9-10). Mais, en réalité, c’est un terme générique qui rassemble plus de 2600 espèces réparties dans le monde. Cette famille botanique est appelée Arecaceae (ou Palmaceae pour les anciens).
Sur le continent africain
La famille des palmiers (Arecaceae) fait automatiquement penser aux régions tropicales notamment par les espèces emblématiques que sont le cocotier (Cocos nucifera) et le palmier à huile (Elaeis guineensis)
En Afrique, 68 espèces ont été répertoriées (Stauffer et al. 2017, Stauffer et al. 2014). La famille des palmiers se subdivise en cinq sous familles dont 3 représentées en Afrique :
- Arecoideae
Un exemple de Arecoideae est le cocotier (Cocos nucifera)
Inflorescences et fruits d’un cocotier
- Calamoideae
Cette sous-famille est composée de nombreuses espèces toutes ayant des fruits recouverts d’écaille. Les raphias et les rotins font partie de cette sous-famille.
Population de Raphia hookeri en Côte d’Ivoire
Fruits du rotin Laccosperma secundiflorum
- Coryphoideae,
Des exemples de Coryphoideae sont le palmier doum (Hyphaene spp) et le rônier (Borassus aethiopum). Ce dernier palmier des savanes produit de gros fruits comestibles.
Le palmier doum (Hyphaene thebaica) au Nord du Ghana
Le palmier doum (Hyphaene guineensis) au Sud-Est du
Ghana
Population de rônier (Borassus aethiopum) dans la savane ivoirienne
Cuisson des fruits du rônier en Côte d’Ivoire
- Ceroxyloideae
Cette sous famille est plutôt présente en Amérique du Sud avec notamment Ceroxylon quindiuense. C’est la plus grande espèce de palmier au monde, pouvant atteindre plus de 65 m. C’est également le symbole de la Colombie.
- Nypoideae.
Cette sous-famille ne comprend qu’une seule espèce : Nypa fruticans. L’espèce est originaire d’Asie et a été introduite en Afrique. Elle devient envahissante dans certaines régions du Nigéria et du Caméroun
En Afrique de l’Ouest
L’Afrique de l’Ouest compte 38 espèces de palmier pour 13 genres.
Il s’agit de ; Borassus Mart., Calamus L., Cocos L., Elaeis Jacq., Eremospatha H. Wendl. , Hyphaene Gaertn., Laccosperma Drude, Nypa Steck, Oncocalamus G. Mann & H. Wendl. , Phoenix L., Podococcus G. Mann & H. Wendl. , Sclerosperma G. Mann & H. Wendl. et Raphia P. Beauv.
Richesse palmologique et endémismes
Le pays le plus riche en palmiers, d’un point de vue taxonomique en Afrique, est le Nigéria avec 32 espèces. Le Ghana comprend 18 espèces et est suivi par la Côte d’Ivoire (17 espèces) et le Bénin (15 espèces). Eremospatha dransfieldii, Hyphaene macrosperma et Oncocalamus wrightianus sont considérés comme seuls les taxons endémiques de la région. Cependant, Hyphaene macrosperma, un des palmiers doum, nécessite une étude plus approfondie car ce taxon reste mal connu. Cette espèce de palmier est taxonomiquement acceptée et signalée comme endémique au Bénin (Govaerts et al.2017) ; sa description originale a été proposé par Wendland (1881) sur la base d’un seul fruit récolté par Baikie (1825-1864). Cependant dans la publication « Flore analytique du Bénin », Aké-Assi et al. (2006) n’en font pas fait mention et cite Hyphaene thebaica en tant que seule espèce du genre Hyphaene présente dans ce pays Des prospections devront être aussi menéesau sujet de Oncocalamus wrightianus, qui n’a pas été récolté dans le pays (Bénin). depuis bien longtemps.
Biotopes et diversité
Les palmiers se distribuent dans différents biotopes, depuis les zones désertiques jusqu’aux forêts denses humides sempervirentes :
- Ainsi les rotins des genres Eremospatha et Laccosperma ne poussent qu’en forêt alors que les rôniers (Borassus spp) ne sont observables qu’en savane.
- Nypa fruticans, la seule espèce du genre, poussent dans des zones marécageuses du Sud du Nigéria, où l’espèce est considérée comme plante envahissante.
- Les espèces telles que Hyphaene thebaica (doum) ou Phoenix dactylifera (dattier) se rencontrent dans les zones désertiques.
- Au sein d’un même genre, on peut observer une séparation stricte des espèces dans différents types de végétation. C’est le cas des raphias,avec Raphia sudanica, poussant en savane et les autres espèces du genre en zones forestières.
- La plus connue de toutes ces espèces, le palmier à huile (Elaeis guineensis), est présente aussi bien en savane qu’en forêt.
Caractéristiques et morphologie
Ces palmiers offrent une diversité d’aspects et de formes. Les palmiers dressés (arborescents) s’opposent aux palmiers lianes (rotins). Au niveau des feuilles, on note des feuilles pennées (le cocotier, le palmier à huile, les raphias, les rotins, les dattiers) et les feuilles palmées (le rônier et les doums). Il existe également plusieurs types d’inflorescences et de fruits selon les espèces. Les fruits des espèces appartenant à la sous-famille des Calamoideae sont recouverts d’écailles.